Les chercheurs de l'Université Duke en Caroline du Nord aux Etats-Unis ont réalisé une étude avec 500 enfants nés en Nouvelle-Zélande en 1972 et 1973, une période durant laquelle l'essence fonctionnait encore avec du plomb. Ce pays a été choisi car la teneur en plomb dans le carburant était parmi la plus élevée au monde.
De la naissance à l'âge adulte, les participants de l'étude ont régulièrement été évalués pour tester leurs aptitudes cognitives telles que le raisonnement et la mémoire de travail. À l'âge de 11 ans, des échantillons de sang ont été prélevés et testés pour le plomb.
DES TAUX DE PLOMB DEUX FOIS SUPÉRIEURS AUX VALEURS ACCEPTÉES AUJOURD'HUI
Les participants qui étaient porteurs de plus de 10 microgrammes de plomb par décilitre de sang à l'âge de 11 ans avaient à l'âge de 38 ans un QI en moyenne de 4,25 points de moins que leurs pairs moins exposés au plomb. L'étude a révélé que pour chaque augmentation de 5 microgramme en plomb dans le sang, une personne a perdu environ 1,5 points de QI.
Le niveau de plomb dans le sang moyen des enfants à 11 ans était de 10,99 microgrammes par décilitre de sang, légèrement plus élevé que le « niveau de préoccupation » historique pour l'exposition au plomb.
Aujourd'hui, la valeur de référence recommandée par les Centres fédéraux de contrôle et de prévention des maladies (CDC) est de la moitié, 5 microgrammes par décilitre, un niveau que 94%des enfants dans l'étude dépassaient.
« Ce sont des données historiques d'une époque où les niveaux de plomb comme ceux-ci étaient considérés comme normaux chez les enfants et non dangereux. Ainsi la plupart de nos participants n'ont jamais eu un traitement spécial », a déclaré Terrie Moffitt, l'auteur principal de l'étude et professeur à l'Université de la psychologie et des neurosciences et de la psychiatrie et sciences du comportement.
Aujourd'hui, l'essence au plomb a été retirée du marché, même si on peut la trouver dans certains pays d'Asie.
