À 16 ans, Yacine Diop, qui rêvait de jouer au basket et de poursuivre ses études, a dit au revoir à sa famille et a quitté le Sénégal pour la première fois. Elle est arrivée aux États-Unis sans parler anglais, incapable de communiquer avec ses pairs et coupée de la vie qu'elle avait toujours connue. 

Même le basket-ball, le jeu sur lequel elle avait misé son avenir, n'était pas un réconfort fiable. Après sa première année difficile au pensionnat en Virginie, Yacine Diop a été déclarée inéligible pour participer à la saison junior de son nouveau lycée en Pennsylvanie. Elle a finalement joué en senior et a obtenu une bourse pour l'université de Pittsburgh, mais elle a ensuite été frustrée par une blessure au pied et a raté plusieurs saisons. 

Le basket-ball a failli anéantir ses espoirs une fois de plus lorsqu'elle a été transférée à Louisville, avant de contracter une blessure au ligament croisé antérieur avant la saison 2018-19. Mais elle n'était pas prête à abandonner après tout ce qu'elle avait vécu. 

Yacine Diop a vécu une enfance heureuse et typique de la classe moyenne dans la capitale sénégalaise, Dakar. Sa mère était une femme d'affaires et son beau-père vendait des pièces détachées pour voitures. Yacine passait son temps libre à jouer au basket, à se prélasser sur les plages et à aller danser. 

Mais, jeune fille, elle a choisi, avec sa famille, de faire un sacrifice pour suivre son cœur.  

Le rêve de Yacine a débuté dans les rues chaudes du Sénégal, a fait de l'auto-stop lors de son voyage solitaire en avion à travers l'Atlantique, a persisté parmi des étrangers dans un pays étranger parlant une langue inconnue dans des salles de gym inconnues.

Après toutes ces années, elle brûle encore furieusement comme une bougie qui vacille obstinément dans le vent, et c'est loin d'être fini. 

Cet automne, Diop entrera sur le terrain du KFC Yum Center, probablement devant la plus grande foule pour laquelle elle n'a jamais joué, pour enfin entamer sa dernière saison de basket-ball universitaire. Elle espère que la prochaine saison sera un championnat de la NCAA. Ensuite, la WNBA. 

J'ai eu l'impression d'être en prison

Yacine Diop avait 9 ans et était déjà habituée à faire des cercles autour des garçons de son âge quand elle a commencé à regarder la NBA. Elle a rapidement formulé un plan pour devenir, dans son esprit, le Kobe Bryant de la WNBA. 

"Maman, je veux aller aux États-Unis", disait-elle à sa mère. 

La réponse mesurée de sa mère comportait un défi implicite : "Eh bien, bonne chance. Je ne sais pas comment tu vas y arriver".

Mais Yacine, le deuxième plus âgé des cinq enfants, était têtu. C'était la gamine qui attendait que sa mère s'endorme pour sortir en douce de la maison, qui insistait toujours pour avoir une raison chaque fois que ses parents lui disaient qu'elle n'avait pas le droit de faire quelque chose. 

"Je suis têtue à propos des choses auxquelles je crois", dit-elle. "Les choses que je veux, je vais les obtenir." 

Au Sénégal, un pays d'environ 16 millions d'habitants sur la côte ouest de l'Afrique, le basket est le sport le plus populaire après le football. 

Yacine Diop a commencé à jouer au basket dans les rues, en participant à des matchs à trois contre trois. À 11 ans, elle a été recrutée par un ami pour rejoindre une équipe de club. Les entraîneurs impressionnés par son talent l'ont constamment fait évoluer pour jouer avec des groupes d'âge plus âgés.  

La communauté du basket-ball à Dakar est assez soudée, et lorsqu'elle était au lycée, elle a été approchée par Pape Koundoul, un Sénégalais qui jouait au basket-ball au lycée et à l'université en Amérique. Koundoul recrutait souvent des enfants sénégalais qui voulaient jouer au basket aux États-Unis, et il lui avait dit qu'elle avait le talent pour le faire. 

Sa mère a accepté de la laisser quitter le Sénégal à condition qu'elle aille à l'université, et quelques mois plus tard, Yacine Diop a été inscrit à l'Oak Hill Academy dans les Blue Ridge Mountains en Virginie. 

La transition a été difficile pour Yacine Diop, qui a grandi en parlant le français et la langue maternelle sénégalaise, le wolof. La barrière de la langue représentait un grand défi et les règles strictes de la vie en internat ne faisaient qu'empirer les choses. Les élèves d'Oak Hill n'étaient pas autorisés à avoir des téléphones portables et recevaient des ordinateurs portables uniquement pour leurs travaux scolaires (pas de Facebook ni de Skype). Yacine Diop ne pouvait parler à sa mère qu'une fois par mois environ. 

"C'était la partie la plus difficile parce qu'en venant de chez moi, j'étais libre. Je pouvais aller au basket, aller à l'école, passer du temps avec ma famille et mes amis. Mais à Oak Hill, j'avais l'impression d'être en prison."

Quand Oak Hill a supprimé son programme de basket pour les filles après la deuxième saison de Yacine Diop, elle aurait pu prendre cela comme un signe. 

"J'ai pensé à rentrer chez moi", a-t-elle dit. "Je ne voulais pas en faire partie. J'ai dû m'endurcir et réaliser que c'est l'opportunité de ma vie." 

Au lieu de cela, elle a été transférée à Seton-La Salle Catholic à Pittsburgh, où elle a été accueillie par la famille d'accueil Rich et Carlin Griffin. 

Rich Griffin, alors entraîneur de l'équipe de voyage Western PA Bruins, n'a vu Yacine Diop jouer au basketball qu'après son arrivée. La première fois qu'elle est entrée sur le terrain pour un match de ramassage, elle a eu du mal. 

"Elle avait beaucoup de choses à travailler quand elle est arrivée à Pittsburgh", a déclaré M. Griffin. "Ses compétences en matière de maniement de balle et de tir avaient besoin d'être améliorées, mais on pouvait voir un certain athlétisme brut et des choses qu'on ne peut pas enseigner à un enfant. Elle en avait trop. Une fois que j'ai vraiment appris à la connaître et que j'ai vu comment elle travaillait, combien de temps elle y consacrait, il était clair qu'elle allait être spéciale". 

Yacine Diop a subi un autre coup dur avant le début de sa saison junior, lorsque l'Association sportive interscolaire de Pennsylvanie a décidé qu'elle était transférée pour des "raisons de basket" et qu'elle devait rester sur la touche un an avant de participer aux compétitions. 

Yacine Diop est restée dans le gymnase pour préparer son retour, tout en aidant les Griffins à faire le ménage et en allant à l'école, où un programme a permis de traduire ses devoirs de l'anglais au français, puis de les faire revenir en anglais. 

"Il y a beaucoup de petites choses amusantes qui sont arrivées au cours de la vie d'un enfant qui ne parle pas la langue, comme quand ils essaient de vous dire qu'ils ont besoin d'une nouvelle brosse à dents mais ne connaissent pas le mot pour brosse à dents", a déclaré Griffin. "Elle l'a appelée la brosse à dents pour le bain. Elle se tient en haut des escaliers et nous dit qu'elle n'arrive pas à comprendre. Elle nous parle d'une brosse de bain, vous savez de quoi elle parle ? Finalement, elle a fait le geste de brossage avec sa main et sa bouche et nous l'avons eu". 

Quand elle est devenue éligible pour sa saison senior, elle a explosé sur les radars de recrutement. Elle a obtenu une moyenne de 12 points et 12 rebonds en senior et a mené Seton-La Salle au championnat d'État. Dans le match pour le titre, elle a fait 10 points, 23 rebonds et six blocs. 

Elle a reçu des offres de bourses d'études de programmes universitaires, notamment de Cal et de Dayton, mais elle a choisi de rester à proximité et de fréquenter Pittsburgh. En première année, elle a commencé chaque match et a mené les Panthers au tournoi de la NCAA. 

Yacine Diop a obtenu une moyenne de 10,4 points en deuxième année, mais Pitt n'a remporté que quatre matchs de conférence et a terminé 13-18. La saison suivante, alors qu'elle était mis sur la touche à cause d'une fracture de stress, l'équipe est allée 13-17. Diop est revenu en 2017-18 pour mener les Panthers au niveau des buts (15,7 ppg) et des rebonds (6,4 rpg), mais Pitt a glissé à 10-20 au cours de la saison. 

Ce fut une tournure décourageante pour Yacine Diop, habitué à gagner. 

"Même au Sénégal, quelle que soit la catégorie dans laquelle je me trouvais ou l'équipe dans laquelle je jouais, j'allais assister au match de championnat", a-t-elle déclaré. "C'était mon standard. 

La réputation de Louisville, attestée par une participation au Final Four de 2018, a incité Yacine Diop à signer avec les Cardinals pour un transfert de diplôme. Après qu'une déchirure du ligament croisé antérieur (ACL) ait fait dérailler sa saison, la mère de Yacine Diop s'est envolée du Sénégal pour être à ses côtés lors d'une opération chirurgicale. 

Après des mois de rééducation, Yacine Diop est revenue sur le terrain ce mois-ci en participant à des séances d'entraînement individuelles. Elle espère être bientôt complètement remise sur pied et espère être en bonne santé pour commencer la saison 2019-20 à Louisville. 

Elle a l'intention, dit-elle, de "sortir en beauté". 

Une leçon de foi

Que faut-il pour faire un choix comme celui de Diop ?

"Il faut de la patience", repond-elle. "Les gens autour de vous doivent être patients avec vous et vous devez être patient avec vous-même." 

Yacine est le premier à admettre que la patience n'est pas son point fort. C'est une vertu acquise qui va de pair avec sa confiance et son ambition innées. 

Le doute s'est installé après sa blessure à Pitt, l'amenant à se demander si elle laissait tomber son équipe et si elle serait à nouveau bonne un jour. Elle s'est battue. 

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Elle était nerveuse à l'idée d'être transférée à Louisville et de repartir à zéro. Les gens lui ont dit de ne pas aller dans un programme plus important où elle pourrait finir par jouer moins de minutes, mais elle était résolue à vouloir avoir la chance de participer à un championnat national. 

"Ce que vous pensez n'a pas d'importance. Ce qui compte le plus, c'est ce que je crois en moi et ce que je pense pouvoir faire. 

L'entraîneur de Louisville, Jeff Walz, a déclaré que l'esprit de Yacine Diop est l'une des choses qui a initialement attiré son attention. 

"Tous les bons joueurs ont un peu d'entêtement, mais ce n'est pas une mauvaise chose", a déclaré M. Walz. "Pour quitter la maison à un si jeune âge comme ça, il faut grandir vite. Je suis vraiment impressionné par la façon dont elle a géré tout ça et le transfert". 

Diop est en train d'obtenir un master en administration sportive et fait un stage au bureau d'information sportive de Louisville. Elle fréquente un restaurant sénégalais sur Poplar Level Road et envoie des SMS à sa mère et à ses sœurs presque tous les jours. Elle aime passer du temps avec ses coéquipiers et changer de coiffure toutes les quelques semaines (elle est actuellement décolorée en blond). 

La NCAA a accordé à Diop une sixième année d'éligibilité, et avec une dernière opportunité de participer à un Final Four à l'horizon, elle est déterminée à en tirer le meilleur parti. 

"Je suis heureuse et soulagée (d'être de retour) car je n'aime pas l'idée d'être limitée", a déclaré Mme Diop. "Je veux juste être libre. Je n'aime pas me sentir contrôlée. Cela me frustre". 

Walz s'attend à ce que Diop, un garde d'1,80 m, remplace une partie des buteurs et des rebonds perdus par Louisville avec la remise des diplômes de Sam Fuehring et Asia Durr l'année dernière, et de Myisha Hines-Allen l'année précédente. 

Diop est également prêt à être le mentor de Norika Konno, une étudiante japonaise de première année qui parle peu l'anglais. 

Si elle était restée au Sénégal, Diop pense qu'il est probable qu'elle y serait encore. Peut-être jouerait-elle au basket-ball professionnel en Europe. 

Avec le recul, elle se rend compte à quel point cela a dû être difficile pour sa mère de la laisser partir à un si jeune âge. Reconnaître ce sacrifice n'a fait que la pousser à travailler plus dur et à vivre sans regret. 

 

Diop retourne au Sénégal chaque été pour rendre visite à sa famille et a participé aux compétitions de l'équipe nationale sénégalaise chez les U-18 et les seniors. Lors de la Coupe du monde de basket-ball féminin FIBA 2018, elle a aidé le Sénégal à remporter sa toute première victoire en Coupe du monde. Elle espère revenir à Dakar cet été pour participer aux qualifications africaines de la Coupe du monde 2019. 

Une carrière à la WNBA est toujours l'objectif à long terme de Diop, mais elle doit avant tout avoir un impact à Louisville. Diop n'a jamais pu jouer un match au Yum Center avant de se blesser la saison dernière, et elle a l'impression qu'elle a encore quelque chose à prouver aux fans des Cardinals. 

Si l'on en croit son parcours, elle n'aura aucun problème à le faire. 

"Louisville avait une tradition avant l'arrivée de Yacine et Louisville aura une tradition après le départ de Yacine", a déclaré M. Griffin, "mais je pense qu'il est important pour elle de laisser une impression positive, un résultat positif et un héritage positif dans le programme, même dans sa courte période de temps. Elle ne veut pas y aller et être quelqu'un à qui les gens disent : "Oh oui, cette enfant, comment s'appelait-elle ? Ce n'est pas vraiment dans son ADN".