LeBron Raymone James, né le 30 décembre 1984 à Akron (Ohio), est un joueur professionnel américain de basket-ball. Mesurant 2,03 m et pesant 118 kg, il a la possibilité de jouer à la fois ailier et ailier fort. Il est considéré par beaucoup comme le meilleur joueur en NBA depuis 2009, année de son premier titre de MVP et comme le meilleur ailier de l'histoire. Il est surnommé « King James » (Roi James) ou « The Chosen One » (L'Élu).

Il établit de nombreux records de précocité à titre individuel. LeBron James est élu rookie de l'année en 2004 et remporte le titre de MVP à quatre reprises (en 2009, 2010, 2012 et 2013). Il est sacré champion NBA et MVP des Finales en 2012 et 2013 avec le Heat de Miami et en 2016 avec les Cavaliers de Cleveland. James est l'un des sept joueurs à avoir marqué plus de 30 000 points en carrière.

LeBron James est sélectionné 13 fois dans les All-NBA Team dont 11 dans le cinq majeur (record égalé) et sélectionné 14 fois au NBA All-Star Game dont trois où il remporte le titre de MVP. En 2008, il remporte le titre de meilleur marqueur avec 30 points par rencontre. Avec l'équipe des États-Unis, LeBron James est également double champion olympique 2008 et 2012.

 

 

Enfance et carrière au lycée

LeBron James est né le 30 décembre 1984 à Akron dans l'Ohio. Sa mère Gloria James, alors âgée de 16 ans doit l'élever seule. Elle peine à trouver un emploi stable et déménage souvent. Gloria James autorise LeBron, alors âgé de 9 ans, à habiter chez Frank Walker, un entraîneur de football local pour qu'il grandisse dans un environnement familial stable. LeBron apprend à jouer au basket-ball et joue dans la Amateur Athletic Assocation (AAU) pour l'équipe des Northeastern Ohio Shooting Stars. L'équipe réalise de bonnes performances au niveau local et national grâce à LeBron et ses amis Sian Cotton, Dru Joyce et Willie McGee. Ils se surnomment le "Fab Four" et se promettent d'aller dans le même lycée.

LeBron James attire l'attention des médias alors qu'il n'est encore qu'au lycée de Saint Vincent-Saint Mary dans l'Ohio. Ses performances individuelles qui portent son équipe lui valent d'être nommé Mr. Basketball de l'Ohio et sélectionné dans la All-USA First Team par le magazine USA Today pendant trois saisons consécutives. Avant sa dernière année de lycée, il tente de contourner le règlement de la NBA qui oblige un joueur à accomplir ses années de lycée avant de pouvoir se présenter à la draft. Sa demande est rejetée mais sa dernière année de lycée est hyper-médiatisée, certains de ses matches étant retransmis sur des chaînes du câble. Il est alors surnommé the Chosen One par le magazine Sports Illustrated (qui en fait d'ailleurs sa une) et présenté comme un nouvel « héritier » de Michael Jordan. Son record de points au lycée est de 74.

James se déclare éligible pour la draft le 25 avril 2003. Dans la foulée, il signe un contrat de 90 millions de dollars sur sept ans avec Nike. Les Cleveland Cavaliers (que nombre d'observateurs soupçonnent d'avoir saboté volontairement leur fin de saison afin d'obtenir une bonne place à la draft), obtiennent le premier choix de la draft et sélectionnent James.

Carrière en NBA

Les années Cleveland (2003-2010)

La première saison de James en NBA ne déçoit pas : il est nommé Rookie of the Year et manque de peu de qualifier les Cavs pour les playoffs. Il bat rapidement plusieurs records individuels, devenant notamment le plus jeune joueur de l'histoire de la ligue à marquer 2 000 points à 20 ans et 183 jours, battant la marque jusqu'alors détenue par Kobe Bryant.

La saison 2004-2005 est celle de la confirmation sur le plan individuel : James devient le plus jeune joueur à réaliser un triple-double en janvier (son record de précocité est battu en 2018 par Markelle Fultz), et en mars il devient le plus jeune joueur à marquer plus de 50 points au cours d'un match. Mais sur le plan collectif, la progression n'est pas aussi évidente : après avoir pris la tête de la division en début de saison, le bilan des Cavaliers s'érode petit à petit. Le limogeage de l'entraîneur Paul Silas vers la fin de la saison ne change rien aux affaires et les Cavs manquent encore de se qualifier pour les playoffs pour la seconde année consécutive.

En février 2006, il devient le plus jeune basketteur à remporter le titre de meilleur joueur du All-Star Game¹, organisé cette année à Houston. Au cours du mois de mars, il devient le premier joueur de l'histoire de la NBA à obtenir trois fois d'affilée le titre de meilleur joueur de la semaine alors que les Cavs se dirigent vers les phases finales. James finit la saison régulière avec 31,4 points, 7,0 rebonds et 6,6 passes de moyenne. En avril 2006, lors du premier match de sa carrière en playoffs, il réussit un triple-double (32 points, 11 rebonds et 11 passes), devenant seulement le 3^e joueur à réaliser cette performance après Johnny McCarthy en 1960 et Magic Johnson en 1980. Il finit également 2^e au classement du MVP de la saison. "King James" a permis à sa franchise de passer l'obstacle Wizards au premier tour avant d'offrir une résistance inattendue contre Detroit. Auteur d'un nouveau triple-double lors du match 3, James contraint les Pistons à jouer leur qualification lors d'un 7^e match décisif. Les joueurs du Michigan l'emportent finalement en resserrant la défense autour du jeune prodige qui termine néanmoins ses premiers playoffs avec des moyennes de 30,8 points, 8,1 rebonds et 5,8 passes décisives. La saison suivante est moins accomplie pour James, il tourne à 27,3 points, 6 passes et 6,7 rebonds par rencontre. Mais après avoir éliminé les Wizards de Washington et les Nets du New Jersey, il qualifie Cleveland pour ses premières finales NBA en battant les Pistons de Detroit. Au cours du match 5 contre ces mêmes Pistons il marque 29 des 30 derniers points de son équipe qu'il mène ainsi à la victoire. Lors de la première rencontre de la finale face aux Spurs de San Antonio, James manque ses 9 tirs de champs et ne marque que 4 points sur des lancers francs lors des deux premières périodes. James finit la rencontre avec 14 points, 7 rebonds et 4 passes décisives dans la défaite (85-76) des Cavs. Les performances de James s'améliorent un peu dans les parties suivantes, mais ce n'est pas suffisant : les Cavs s'inclinent 4-0 dans la série.

Lors de la saison 2007-2008, James est élu MVP du All-Star Game² après celui de 2006 avec 27 points, 9 rebonds et 8 passes décisives. Il est aussi le meilleur marqueur de la saison régulière avec en moyenne 30 points par rencontre. James et Cleveland sont éliminés en demi-finale de conférence face aux Celtics de Boston (4-3), les futurs vainqueurs. Peu à l'aise lors de la série face à la défense de Boston, James marque toutefois 45 points lors de la septième manche.

Lors de la saison 2008-2009, les Cavaliers finissent meilleure équipe de la NBA et James est élu MVP³. Les Cavaliers éliminent les Pistons en 4 matchs secs lors du premier tour des play-offs⁴, puis les Hawks d'Atlanta, toujours en quatre rencontres⁵. Les Cavaliers sont ensuite éliminés en finale de la Conférence Est par le Orlando Magic de Dwight Howard sur le score de 4-2⁶. Malgré la défaite, LeBron James réalise des moyennes de 38,5 points, 7,7 passes et 8,3 rebonds lors de la série.

Pour la saison 2009-2010, les Cavaliers font venir le pivot Shaquille O'Neal pour aider James⁷. Puis, en milieu de saison, Antawn Jamison arrive des Washington Wizards⁸. Malgré des débuts difficiles Cleveland termine meilleure équipe de la saison régulière, ce qui leur assure l'avantage du terrain pour toute la durée des playoffs. Il réalise l'une des performances statistiques les plus importantes de la saison avec un triple-double, 43 points, 13 rebonds et 15 passes lors d'une défaite 118 à 116 face aux Nuggets de Denver où Carmelo Anthony inscrit 40 points, dont le panier victorieux⁹. LeBron James devient le premier joueur à réaliser au moins 40 points, 15 passes et 13 rebonds depuis les 42 points, 18 passes et 15 rebonds d'Oscar Robertson en février 1962⁹.

Sur la saison, LeBron James marque 29,7 points de moyenne par rencontre, prend 7,3 rebonds et fait 8,6 passes décisives. Il ne termine toutefois pas meilleur marqueur puisque Kevin Durant remporte ce titre¹⁰. Au premier tour des playoffs, les Cavs affrontent les Bulls de Chicago qui ont terminé 8^e à l'est. Les Cavaliers remportent la série 4 victoires à 1¹¹. En demi-finale de conférence, leur adversaires sont les Celtics de Boston. La série entre les deux équipes se révèle très surprenante avec 2 défaites à domicile pour Cleveland, et Boston finit par s'imposer 4-2. James est élu pour la deuxième année consécutive MVP de la saison régulière avec 116 premières places sur 121 possibles¹², il fait mieux que l'année précédente (109 fois premier).

LeBron James à Miami (2010-2014)

À l'issue de la saison 2009-2010, il devient agent libre (free-agent) comme de nombreuses autres superstars tels que Dwyane Wade, Chris Bosh ou Amar'e Stoudemire. Il annonce le 8 juillet 2010 dans une émission spéciale à la télévision son départ de Cleveland pour le Heat de Miami. Il y joue notamment avec Dwyane Wade et Chris Bosh qui forment le Big Three, les trois joueurs principaux, du Heat. Il signe un contrat de 4 ans (avec 2 ans en option).

Avec ce transfert spectaculaire et sa méthode d'annonce controversée, nommée par les journalistes américains The Decision (« La Décision »), LeBron James essuie de nombreuses critiques venant des fans déçus des Cavaliers de Cleveland et de son propriétaire.

James a d'autre part décidé de ne plus porter le numéro 23, déclarant faire cela en hommage à Michael Jordan¹³. Le club de Miami ayant retiré le numéro 23 le 11 avril 2003¹⁴, James porte le numéro 6, un numéro qu'il possède déjà en sélection nationale.

Saison 2010-2011

Pour son retour à Cleveland avec le Heat de Miami, LeBron James est hué par le public durant toute la partie. Malgré cela, il contribue activement à la victoire de son équipe et réalise son meilleur match de début de saison du point de vue statistique avec 38 points, 8 passes décisives et 5 rebonds¹⁵.

Le 25 décembre à Los Angeles contre le champion en titre, les Lakers, LeBron James et le Heat s'imposent largement sur le score de 96 à 80. James réalise un triple-double : 27 points, 11 rebonds et 10 passes, le 3^e depuis son arrivée à Miami et le 31^e de sa carrière.

Après des débuts difficiles, le Miami Heat de Dwyane Wade et Chris Bosh remonte la pente et enregistre avec 23 victoires et 9 défaites en 32 matches, la meilleure entame de saison de sa carrière. Depuis début janvier, James surnomme l'équipe du Heat les Heatles en référence aux Beatles et au taux de remplissage des salles lors du passage de son équipe qui est de 99,1 %. Le 3 février, il inscrit 51 points, prend 11 rebonds et distribue 8 passes décisives lors d'une victoire du Heat face au Orlando Magic. Ses 51 points constituent le meilleur total de la saison NBA 2010-2011.

Lors du All-Star Game, le 20 février, James devient le deuxième joueur de l'histoire après Michael Jordan à réaliser un triple-double avec 29 points, 12 rebonds et 10 passes décisives. Cependant, son équipe des All-Stars de la Conférence Est est battue par celle de l'Ouest et c'est Kobe Bryant (37 points et 14 rebonds) qui est élu MVP.

Malgré de nombreuses critiques tout au long de la saison, LeBron James termine deuxième marqueur de la NBA lors de sa première saison avec le Miami Heat et troisième au classement du NBA Most Valuable Player derrière Derrick Rose et Dwight Howard. Son coéquipier et ami Dwyane Wade termine quatrième marqueur de la ligue. Cela montre que l'entente entre les deux stars a parfaitement marché. De plus, le Heat de Miami termine deuxième de la conférence est.

Après avoir éliminé les 76ers de Philadelphie au premier tour 4-1, le Heat et LeBron sortent les Celtics en demi-finale de conférence, 4-1 également. Cette victoire est symbolique pour James qui avait buté à deux reprises sur Boston en demi-finale de conférence est, en 2008 et en 2010 avec Cleveland. Lors de cette série, James élimine les Celtics en marquant les 10 derniers points dont deux trois points « clutch » et un dunk surpuissant de la cinquième et dernière rencontre de la série, dont le score final est 97 à 87. Le Heat élimine les Bulls de Chicago sur le score de 4 à 1 en finale de conférence et obtient le droit d'affronter en finale NBA les joueurs des Mavericks de Dallas, vainqueurs du Thunder d'Oklahoma City. À l'issue de la cinquième rencontre à Chicago, Scottie Pippen déclare même que « Michael Jordan est peut être le meilleur marqueur à avoir joué à ce jeu mais j’irais jusqu’à dire que LeBron James est peut être le meilleur joueur à avoir joué. Le plus complet¹⁶.» Miami perd finalement la finale sur le score de 4 à 2 avec une décevante prestation de Lebron James. Il ne totalise au bout du compte que 21 points, 6 passes, et 4 rebonds, et 6 balles perdues, lors de la sixième et dernière rencontre de la série¹⁷.

Saison 2011-2012

La saison 2011-2012 est écourtée pour cause de lock-out : la saison régulière ne compte que 66 rencontres. Au coude à coude avec Kevin Durant du Thunder d'Oklahoma City, James remporte le titre de NBA Most Valuable Player, avec des moyennes de 27,1 points, 7,9 rebonds et 6,2 passes décisives pendant la saison régulière. James est le meilleur marqueur, passeur, rebondeur et intercepteur de son équipe en saison régulière. Le Heat se qualifie pour les playoffs en terminant champion de la division Sud-Est, deuxième de la Conférence Est et quatrième de la ligue.

Le Heat bat les Pacers de l'Indiana en demi-finale de conférence. Dans la 4^e rencontre, il marque 40 points, prend 18 rebonds et fait 9 passes décisives. Il est le deuxième joueur de l'histoire après Elgin Baylor à marquer au moins 40 points, prendre au moins 18 rebonds, et délivrer au moins 9 passes décisives¹⁸.

Lors de la finale de conférence Est, le Heat de Miami est mené 3 à 2 face aux Celtics de Boston et se retrouve face à une élimination dans cette série au meilleur des 7 matches. Lors du 6^e match, James marque 45 points, prend 15 rebonds et délivre 5 passes décises, et Miami s'impose 98 à 79 pour arracher un septième match, à domicile. C'est la deuxième fois dans l'histoire de la NBA qu'un joueur marque au moins 45 points, prend 15 rebonds, et délivre 5 passes décisives dans un match éliminatoire (la première fois, c'était Wilt Chamberlain contre les Hawks de Saint-Louis en 1964)¹⁹. Le 7^e match, décisif, est gagné par Miami 101 à 88 ; à cette occasion James marque 31 points et prend 12 rebonds.

Dans ces playoffs 2012, LeBron James et le Heat atteignent la finale face au Thunder. Le Heat l'emporte 4-1. Auteur de 30 points, 11 rebonds et 7 passes sur la série, ainsi qu'un triple-double (26 points, 11 rebonds et 13 passes décisives)²⁰, dans la dernière rencontre, il est élu MVP des finales.

Saison 2012-2013

LeBron James commence à nouveau très bien la saison puisqu'il aligne les performances statistiques qui lui valent d'être élu Joueur du mois de novembre. Son équipe prend la tête de la conférence Est et James améliore son niveau de jeu pour obtenir, en décembre, des statistiques de 27,5 points par match à 55 % au tir, 8,1 rebonds, 7,5 passes décisives et 2 interceptions. Seuls Wilt Chamberlain et Larry Bird avaient obtenu de telles statistiques. Il est élu joueur du mois de la conférence Est pour une seconde fois consécutive, marquant la fin d'une année exceptionnelle avec les principaux titres personnels (MVP de la saison régulière et des Finals) et collectifs (Champion NBA et Champion olympique) ce que seul Michael Jordan avait réalisé avant lui.

En décembre 2012, il est élu Sportif de l'année par le magazine Sports Illustrated et par la Fédération américaine de basket-ball ainsi que dans d'autres médias.

Lors du match du 10 janvier 2013 face aux Trail Blazers de Portland, sa série de 54 matchs où il marque 20 points ou plus s'arrête. C'est la seconde plus longue série de l'histoire de la NBA pour un début de saison^{[réf. nécessaire]}. Le 17 janvier 2013 lors de la victoire de Miami sur les Warriors du Golden State, LeBron James devient le plus jeune joueur de l'histoire de la NBA à atteindre la barre des 20 000 points en carrière, battant ainsi le record détenu jusque-là par Kobe Bryant. Il atteint également ce même jour la barrière des 5 000 passes décisives en carrière²¹. Le 18 mars, le Heat de Miami devient, en battant les Celtics de Boston, la franchise avec la deuxième plus longue série de victoires soit 23 victoires, devançant désormais les Rockets de Houston de 2008²². Le 20 mars, lors d'une victoire contre les Cavaliers, James inscrit son quatrième triple-double de la saison, son 36^e en carrière. La série de victoires du Heat prend fin contre les Bulls de Chicago après 27 victoires. Le record NBA est détenu par les Lakers de Los Angeles de la saison 1971-1972 avec trente-trois victoires²².

Au terme de cette saison, James termine 4^e marqueur, 4^e à la réussite aux tirs, 10^e passeur, 10^e intercepteur, 21^e rebondeur et 36^e contreur avec un PER (Player efficiency rating) de 31,59, le meilleur de la NBA, c'est la sixième année consécutive qu'il termine avec le meilleur PER, avant lui seul Wilt Chamberlain avait fait autant et seul Michael Jordan a fait mieux avec 7 années consécutives. Il termine deuxième au vote du meilleur défenseur de l'année avec 18 premières places derrière Marc Gasol²³.

Sans surprise, après un premier tour de playoffs remporté 4-0 contre les Bucks de Milwaukee, il est élu MVP pour la 4^e fois de sa carrière. À 28 ans, il est le plus jeune joueur à compter quatre fois cette récompense dans l'histoire de la NBA et rentre dans un cercle très fermé dont seuls Kareem Abdul-Jabbar, Bill Russell, Michael Jordan et Wilt Chamberlain font partie. Il est le seul joueur avec Russell à avoir remporté quatre titres de MVP en cinq ans et le seul avec Jabbar à avoir réalisé deux doublés; comme ce dernier avec deux équipes différentes dans sa carrière²⁴. Il manque de marquer l'histoire pour un seul vote (120/121) qui lui aurait permis de devenir le premier joueur élu à l'unanimité²⁵.

Miami bat ensuite les Bulls de Chicago en cinq matches avant de disposer en sept matches des Pacers de l'Indiana. James est sanctionné par la ligue pour avoir effectué un flop²⁶. En finale, le Heat est opposé aux Spurs de San Antonio. James réalise un nouveau triple-double avec 18 points, 18 rebonds et 10 passes décisives lors de la première rencontre. La série est très serrée et Miami bat finalement San Antonio au bout de sept manches. James remporte une nouvelle fois le titre de MVP des finales et devient le troisième joueur avec Michael Jordan et Kareem Abdul-Jabbar à combiner plus de deux titres de MVP, deux titres de champion et deux titres de MVP des finales.