Yasuke naît dans l'île de Mozambique, probablement dans les années 1530 ou 1540. Il fait partie de l'ethnie makua. Le futur Yasuke est capturé ou vendu comme esclave et finit comme propriété des Jésuites, dont il accompagne l'expédition au Japon. C'est là qu'il rencontre Oda Nobunaga en 1579. Le dirigeant japonais est fasciné par le premier Africain qu'il ait jamais vu. Voyant là une occasion de l'impressionner, le chef des Jésuites, le père Organtin, lui offre l'homme en cadeau.
Les Japonais n'avaient encore jamais vu quelqu'un à la peau si sombre auparavant et Nobunaga donne l'ordre de lui faire prendre un bain pour vérifier que c'est bien sa couleur de peau naturelle. Il nourrit bientôt une grande affection pour cet homme et lui donne le nom de Yasuke. Le surnom qu'on donne le plus fréquemment à l'Africain est Kuru-san (de Kuru, noir : Kuru-san peut se traduire par « M. le Noir »). Nobunaga est impressionné par l'intelligence de Yasuke, ses facilités pour les langues et sa force physique. Il est aussi fasciné par tout ce qui est exotique et fait de l'esclave une exposition permanente à la cour.
Nobunaga le libère et lui donne une position officielle de samouraï. Yasuke devient alors son garde du corps. Ce dernier lui donne sa fille adoptive comme épouse et devient conseiller de cour.
En 1582, Nobunaga est défait à Kyoto par l'armée de Akechi Mitsuhide. Yasuke, part alors à la rencontre de l'héritier de son seigneur au château de Nijo. Oda Nobutada à son tour attaqué et défait, Yasuke est fait prisonnier par Akechi Mitsuhide et présenté devant lui pour qu'il décide de son sort. On déclare qu'il n'est pas un homme mais une bête, qu'il ne sait rien et n'est pas japonais, mais qu'il ne doit pas être tué mais remis aux Jésuites. Nul ne sait ce qu'il est advenu de lui après cet évènement.
