Les chiffres sont à l'origine de certaines des découvertes scientifiques les plus importantes et ont changé la façon de voir l'univers.

Mais notre réalité physique est-elle aussi mathématique ?

Pense à Neptune. Pourquoi ? Parce qu'à première vue, elle est invisible. Même avec un bon télescope.

Située à 4,3 milliards de kilomètres de la Terre, la huitième planète de notre système solaire ne semble guère plus qu'un petit point blanc dans notre ciel.

C'est pourquoi les planètes les plus proches de la Terre, comme Vénus ou Mars - qui brillent si fort dans le ciel nocturne - nous étonnent depuis l'antiquité.

En revanche, nous n'avons appris l'existence de Neptune qu'au XIXe siècle.

Sa découverte n'en est pas moins doublement significative.

 

Ce n'était pas seulement que nous avions trouvé un nouveau voisin, mais "Neptune a marqué l'exploration du système solaire, parce qu'on ne l'a pas trouvé en regardant le ciel avec nos yeux ou à l'aide d'un télescope", dit Lucie Green, astrophysicienne au Mullard Space Science Laboratory du University College London.

Neptune a été trouvé grâce aux mathématiques.

Au XIXe siècle, les lois de la gravité de Newton étaient bien comprises et, avec elles, les orbites des planètes autour du Soleil pouvaient être prédites.

Sauf celle d'Uranus, dont on a constaté qu'elle s'écartait légèrement de la trajectoire prévue.

 

Il est presque certain que les humains ont commencé à jouer avec les mathématiques pour des raisons matérielles, comme compter et mesurer les choses, alors commençons par là.

Prenons l'exemple d'un gâteau.

Les mathématiques peuvent nous dire toutes sortes de choses sur ce gâteau : ses dimensions, son poids, comment le diviser - tout cela est très tangible.

Et le gâteau peut nous montrer que les mathématiques peuvent aller là où la réalité n'arrive pas.

Si vous mangez un tiers du gâteau, il vous en reste deux tiers.