L'entraîneur de Villarreal, Unai Emery, a déclaré que son équipe a gagné le droit d'être en demi-finale de la Ligue des champions, alors qu'elle se prépare pour le choc de mercredi contre Liverpool.
Le club espagnol a éliminé les géants de la Juventus et du Bayern Munich lors des précédents tours à élimination directe, mais il doit maintenant affronter "la meilleure équipe de Liverpool" dont Emery se souvient.
Les joueurs de Villarreal ont estimé que le Bayern les avait sous-estimés lors de leur quart de finale de la Ligue des champions, et Emery a prévenu que Liverpool ne ferait pas la même erreur.
"Nous méritons d'être ici", a déclaré Emery. "Toute équipe qui est en demi-finale de la Ligue des champions est là parce qu'elle le mérite.
"Liverpool sait que nous avons une grande présence européenne, que nous avons pu éliminer deux grandes équipes [la Juventus et le Bayern]... Ils savent que ce ne sera pas facile. C'est la meilleure équipe de Liverpool dont je me souvienne. Ils se sentiront favoris, bien sûr, mais ils auront du respect pour nous."
Villarreal a fait les gros titres la saison dernière en battant Manchester United aux tirs au but pour remporter l'Europa League, son premier titre européen.
"Ce n'est pas par hasard que nous sommes ici", a déclaré le milieu de terrain de Villarreal Dani Parejo. "Nous sommes entrés dans l'histoire du club la saison dernière en remportant l'Europa League et maintenant nous avons atteint les demi-finales de la Ligue des champions pour la deuxième fois dans l'histoire de Villarreal. Tout cela est dû à la stabilité, au travail, à la confiance dans un projet et au fait de donner du temps aux gens pour travailler."
Liverpool a battu Benfica 6-4 sur l'ensemble des deux matchs au tour précédent et cherche à atteindre une troisième finale de Ligue des champions en cinq saisons aux dépens de Villarreal.
"Nous sommes confrontés à un plus grand défi qu'auparavant", a ajouté Emery. "Le facteur de surprise n'est plus là. Ils sont les favoris numéro un pour remporter cette compétition. L'équipe est un miroir de leur entraîneur, Jurgen Klopp, en termes de jeu avec joie, avec enthousiasme. Ils sont dans le meilleur des moments".
Emery, qui a passé 18 mois à la tête d'Arsenal jusqu'à son départ en 2019, ne garde pas un bon souvenir de ses visites à Anfield.
"Je me souviens de mes expériences contre Liverpool à Anfield comme étant difficiles", a-t-il déclaré. "Je reconnais le travail effectué et l'identité créée par Klopp, qui a depuis été encore améliorée.
"Je vois cela comme une motivation supplémentaire pour moi, pour essayer de battre le meilleur Liverpool de tous les temps. Pour cela, nous devrons montrer notre meilleure version".
Villarreal n'a gagné aucun de ses huit derniers matchs à l'extérieur en Angleterre, toutes compétitions confondues, mais il tirera sa force de ses solides performances lors de sa victoire 3-0 à la Juventus et de son match nul 1-1 au Bayern lors de ses deux dernières sorties européennes à l'extérieur.
"Anfield est spécial et l'atmosphère est impressionnante, incroyable", a déclaré Dani Parejo, le milieu de terrain de Villarreal. "Il est difficile de ne pas être affecté par l'atmosphère qui y règne mais nous allons essayer de nous concentrer sur le match et sur notre plan de jeu."
Villarreal se déplace à Liverpool sans être au complet, l'ailier Yeremy Pino étant blessé et l'attaquant Gerard Moreno n'étant pas complètement remis d'un problème aux ischio-jambiers.
