Ne vous laissez pas tromper par la faible marge du score. La victoire 2-0 de Liverpool sur Villarreal à Anfield a été la demi-finale la plus unilatérale que vous puissiez voir et aurait pu et dû être bien plus importante pour les sextuples champions d'Europe.
Mais 2-0 pourrait bien être plus que suffisant pour maintenir en vie le rêve de Liverpool de remporter quatre trophées majeurs en une saison. L'équipe d'Unai Emery dispose encore de 90 minutes au match retour de mardi prochain pour sauver ce match et atteindre la finale de la Ligue des champions à Paris le 28 mai, mais ce serait aller à l'encontre de toute logique et de toute preuve statistique que de croire que Liverpool va succomber à ce qui semble impensable à Villarreal.
"C'est 2-0 à la mi-temps [du match]", a déclaré Jurgen Klopp. "C'est le meilleur exemple d'un score où il faut être complètement en alerte. Nous devrons être à 100 % dans le bon état d'esprit et jouer le match retour exactement de la même manière que nous avons joué le premier. Le score est bon, mais nous ne sommes pas qualifiés".
Cette compétition nous a certainement offert de nombreux matches retour remarquables ces dernières années, notamment celui de Liverpool qui a renversé un déficit de 3-0 contre Barcelone pour s'imposer 4-0 au match retour. Si Villarreal est capable d'éliminer l'équipe de Klopp au stade de la Ceramica, ce sera dans la même ligue de chocs que cette nuit inoubliable à Anfield en mai 2019.
Mais l'incapacité de Liverpool à traduire sa domination en une marge de victoire plus conforme au jeu signifie que Villarreal, vainqueur de l'Europa League la saison dernière, a encore une lueur d'espoir au match retour. Le "sous-marin jaune" a mis fin aux ambitions européennes d'Arsenal, de Manchester United, de la Juventus et du Bayern Munich au cours des 12 derniers mois. Liverpool ne les prendra donc pas à la légère, mais si l'équipe de Klopp a été si dominante au match aller, c'est précisément parce que Liverpool n'a pas sous-estimé Villarreal.
La Juventus et le Bayern n'ont pas su reconnaître le danger que représentait Villarreal en contre-attaque et en ont payé le prix fort, mais Liverpool n'a pas fait cette erreur et sa concentration défensive était aussi importante que son flair offensif. À la fin du match, Liverpool avait enregistré 20 tentatives de but contre une seule pour Villarreal. Selon les statistiques officielles de l'UEFA, Liverpool a mené 93 attaques (Villarreal n'en a réussi que 15) et effectué 645 passes contre 182 pour l'équipe d'Emery. En termes de possession de balle, Liverpool a bénéficié de 68% sur les 90 minutes.
S'ils n'ont gagné que 2-0, c'est à cause des occasions manquées ainsi que de l'organisation et de la discipline défensive de Villarreal. En première mi-temps, l'équipe espagnole a donné un cours magistral pour désamorcer l'atmosphère, ralentir le jeu, perdre du temps et empêcher Liverpool de jouer à son rythme habituel. L'approche de Villarreal a frustré l'équipe locale et calmé le public - un exploit en soi à Anfield un soir de Ligue des champions - mais on sentait toujours que le barrage allait céder si Liverpool continuait d'avancer.
Tout était question de gestion du jeu et de patience, ce qui a été facilité par la présence de Thiago Alcantara dans l'entrejeu de Liverpool, l'ancien joueur du FC Barcelone et du Bayern s'assurant que personne en rouge ne panique devant les tentatives de Villarreal d'étouffer le jeu. Mais lorsque Fabinho a vu son but refusé pour hors-jeu à la 50e minute, il était clair que Liverpool était prêt à passer à la vitesse supérieure pour ouvrir le score, ce qui s'est produit trois minutes plus tard lorsque le centre de Jordan Henderson a battu le gardien Geronimo Rulli après avoir été dévié vers le but par Pervis Estupinan.
Ce but a apporté un soulagement et une plus grande urgence, et Sadio Mane a doublé l'avance de Liverpool deux minutes plus tard en plaçant le ballon sous Rulli après avoir été libéré par Mohamed Salah. En un clin d'œil, Villarreal était passé d'une position de force à une situation où il devait s'accrocher du bout des doigts. Andy Robertson a ensuite vu son but refusé pour hors-jeu et Virgil van Dijk et Luis Diaz ont été tout près d'ajouter au score, mais Villarreal a tenu bon et s'est incliné par deux buts d'écart.
Cette équipe de Liverpool est trop bonne pour abandonner un avantage de deux buts dans une demi-finale de la Ligue des champions, même si elle a encaissé un total de sept buts lors des deux dernières demi-finales à l'extérieur de Liverpool sous Klopp, en 2018 et 2019. Alors que les rivaux de Premier League, Manchester City, doivent défendre une avance d'un but contre le Real Madrid au Santiago Bernabeu mercredi prochain après leur victoire 4-3 à l'aller, le défi de Liverpool n'est rien de plus que la routine.
Klopp rappellera à ses joueurs cette nuit contre Barcelone, où personne n'a donné la moindre chance à Liverpool, et leur demandera de se méfier de Villarreal qui réalise son propre retour miraculeux.
"J'ai regardé Villarreal et la façon dont ils étaient organisés a été une leçon pour moi", a déclaré Klopp. "Mais nous ne devons pas oublier que nous sommes également bons. Ce sera difficile, mais la meilleure façon de gérer une avance de 2-0 est de l'ignorer et de recommencer à 0-0."
Pour Villarreal et Emery, cependant, il y a encore de la défiance et la conviction qu'ils peuvent créer un choc.
"[Liverpool] va souffrir plus que ce soir à Villarreal", a déclaré Emery après ce match.
Cela pourrait s'avérer être le cas, mais la réalité est que Liverpool et ses fans peuvent commencer à faire des plans pour Paris.
