En NBA, peu de choses sont plus précieuses que le temps et l'espace. Il y a quatre ans, les Philadelphia 76ers semblaient disposer d'une quantité infinie de ces deux éléments, alors qu'ils affrontaient le Miami Heat dans un premier tour de séries éliminatoires dont la configuration était étrangement similaire à celle du premier match des demi-finales de la Conférence Est, lundi soir : Le centre superstar Joel Embiid était absent en raison d'une fracture de l'os orbital et espérait que ses coéquipiers pourraient prolonger la série assez longtemps pour qu'il puisse revenir au jeu avec un masque facial fait sur mesure.
Ben Simmons était le compagnon de route d'Embiid en 2018, quand il semblait que le jeune duo avait une décennie devant lui pour trouver comment payer "The Process", la vision alors radicale de l'ancien directeur général des Sixers, Sam Hinkie, sur la construction d'une équipe de championnat.
Le Heat était dans la situation inverse, à court de temps et d'espace, et essayait de faire une dernière série de playoffs avec un Dwyane Wade vieillissant avant de reconstruire autour d'une recrue de cette équipe nommée Bam Adebayo.
Quatre ans plus tard, beaucoup de choses ont changé.
La victoire 106-92 de Miami contre Philadelphie lundi à la FTX Arena n'était pas seulement une manifestation de l'ampleur des progrès réalisés par le Heat, tête de série, mais aussi du peu de temps et d'espace qu'il reste à ce groupe de Sixers pour devenir un prétendant au titre.
Simmons est aujourd'hui chez les Brooklyn Nets, où il doit encore composer avec les séquelles de son passage sous la lampe chauffante des attentes qui l'ont amené à être le visage des Sixers de l'ère du processus.
Son remplaçant, le joueur le plus utile de l'année 2018, James Harden, a été étouffé par le manque d'espace lundi soir alors qu'il essayait de remplacer Embiid, blessé, et que lui et ses coéquipiers ont raté plus de 82 % des tirs à 3 points (28 tirs manqués sur 34 tentatives) contre le Heat.
On parlera beaucoup du manque d'impact d'Harden dans le premier match. Il a terminé avec 16 points sur 5 tirs sur 13, ce qui porte à 11 le nombre de matchs de séries consécutifs où il a été tenu en dessous de 25 points, sa plus longue série depuis qu'il est sorti du banc pour le Thunder d'Oklahoma City au début de sa carrière.
Harden, 32 ans, a eu beaucoup de mal à passer les défenseurs depuis qu'il est à Philadelphie, ce qui a suscité des questions dans la ligue : A-t-il perdu un pas ? Sa blessure à l'ischio-jambier est-elle toujours un problème ? Peut-il retrouver son élan à temps pour justifier une prolongation de contrat maximale de 223 millions de dollars cet été ?
Une fois Embiid perdu pour une durée indéterminée en raison d'une commotion et d'une fracture de l'orbite subies lors du sixième match de la série de Philadelphie contre les Raptors de Toronto, la pression temporelle sur les questions qui tournent autour de Harden s'est accélérée.
Mais la prestation lamentable de lundi soir était autant un référendum sur l'état lamentable dans lequel se trouvent les Sixers sans Embiid que sur les capacités actuelles de Harden, car il n'avait littéralement aucun espace pour opérer.
Selon les données d'ESPN Stats Information, 12 des 13 tirs au but de Harden ont été contestés. Il a également fait l'objet d'un double marquage à neuf reprises.
Le défenseur le plus proche sur les tentatives de tir de Harden se trouvait en moyenne à 3,7 pieds, selon Second Spectrum ; c'est la troisième plus petite séparation dans un match pour Harden cette saison et la plus petite dans un match de playoffs pour Harden en deux ans.
Si vous avez suivi la carrière de Harden ne serait-ce qu'un peu, vous savez pourquoi c'est un problème : il a besoin d'espace pour opérer. Il peut en créer lui-même, même sans l'élan qu'il avait auparavant, mais pas lorsque la défense n'a aucune raison de respecter les tirs de ses coéquipiers.
"Je pense que je peux être un peu plus agressif", a déclaré Harden lorsqu'on lui a demandé ce qu'il pouvait améliorer à l'avenir. "Ils ont fait un très bon travail en jouant les coudes, en montrant leur corps et en s'approchant de la balle quand les écrans sont arrivés.
"Mais je pense que les tirs sont ce qui ouvre la voie à toute notre équipe."
La façon dont Harden a livré cette évaluation était aussi importante que l'ordre dans lequel il a clairement diagnostiqué ce qui n'a pas fonctionné pour Philadelphie lors du premier match.
Il s'est d'abord attribué une part de responsabilité. Puis il a donné du crédit à la défense du Heat. Puis il a dit la partie qui compte vraiment sans jeter aucun de ses coéquipiers directement sous le bus.
C'est le bon côté des choses pour les Sixers : Pour avoir une chance de revenir dans cette série, ils auront besoin qu'Harden fasse preuve de responsabilité et de leadership.
"Ce n'est qu'un match, mais les choses peuvent vite tourner", a déclaré Harden, qui a essayé d'apporter une note d'optimisme à un vestiaire relativement jeune qu'il a dû diriger en l'absence d'Embiid.
Et il y a un certain optimisme quant au retour d'Embiid à un moment donné dans cette série, mais c'est surtout parce qu'il a été si déterminé à jouer malgré les blessures et la douleur cette saison.
Embiid était chez lui à Philadelphie et souffrait toujours des symptômes d'une commotion cérébrale lundi, ont indiqué des sources à ESPN. Pour pouvoir envisager de rejouer, il devra suivre les protocoles de la NBA en matière de commotions cérébrales et obtenir un bon rapport sur une fracture de l'os orbital droit lors de son rendez-vous de mercredi, le jour du deuxième match à Miami.
Si tout se passe aussi bien que possible, les sources ont dit qu'il y a une chance qu'Embiid puisse jouer dans le Game 3 ou 4 à Philadelphie tout en portant un masque de protection personnalisé. C'est ce qui s'est passé en 2018, quand Embiid est revenu dans le match 3 de ce qui s'est avéré être une série de cinq matchs gagnés contre le Heat et s'est surnommé le fantôme du processus.
Mais si les circonstances sont similaires cette année, le sentiment est tout à fait différent.
À l'époque, tout semblait grand ouvert devant Philadelphie. Leurs deux superstars étaient jeunes, en pleine croissance et ensemble.
Il y a un sentiment d'urgence maintenant qu'Embiid est dans la fleur de l'âge et qu'Harden essaie de s'accrocher à ce qui reste du sien. Il y a aussi un poids qui n'était pas là avant, à cause de tout ce qui s'est passé en cours de route.
Il y a encore du temps pour tout comprendre. Il y a encore de l'espace pour créer. Mais il y en a beaucoup moins maintenant.
