Dans la province isolée et montagneuse de Chimbu, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, il existe un certain nombre de groupes ethniques, dont la plupart pratiquent un art corporel tribal. Contactés pour la première fois par des explorateurs australiens à la recherche d'or en 1934, les hommes ont été stupéfaits de découvrir qu'une tribu Chimbu à l'allure étonnante était étrangement peinte de la tête aux pieds comme des squelettes. La raison de cette étonnante représentation artistique remonte à des centaines d'années.
Le groupe particulier de Chimbu que les hommes avaient rencontré était la tribu Bugamo. Il y a des siècles, les Bugamo croyaient qu'une entité surnaturelle terrifiante rôdait dans les forêts environnantes - et donc, pour vaincre le fantôme, ils devaient devenir des fantômes. En utilisant un mélange d'argile blanche et de cendres, ils se peignaient des crânes et des os sur le corps. Cela leur permettait de chasser dans les forêts sans être inquiétés. Cette tradition s'est perpétuée pendant plusieurs siècles.
À l'époque moderne, les Bugamo conservent cette tradition pour un festival annuel appelé le Mount Hagen Sing. Alors que cette tradition servait autrefois à se protéger des êtres surnaturels et à intimider avant les batailles, c'est aujourd'hui un moyen d'attirer les photographes occidentaux curieux, désireux de prendre des photos impressionnantes, pour le bon prix bien sûr...
Le festival est suivi par des centaines de groupes, même ceux qui viennent de l'extérieur de la province de Chimbu, mais aucune tribu n'est plus populaire, ou plus frappante à regarder que les effrayants hommes-squelettes Bugamo.
Voici le bref récit d'une photographe qui est allée photographier les hommes-squelettes lors du festival du Mont Hagen Sing.
"Je suis arrivée au village de Paiya un jour avant le festival annuel de chant. Nous les avons observés et photographiés alors qu'ils appliquaient leur peinture traditionnelle sur le visage et le corps. Il est facile de voir comment ces créatures pouvaient faire naître la peur dans le cœur de leurs adversaires. [...] Je trouve fascinant qu'une culture qui a été isolée pendant si longtemps et qui, à bien des égards, est si différente de la nôtre, ait néanmoins trouvé un symbolisme que nous reconnaissons immédiatement. Certains archétypes sont, en effet, universels."
