Manchester City a signé et scellé trois fois sa demi-finale de la Ligue des champions contre le Real Madrid, mais a quand même terminé avec la perspective d'une place en finale le mois prochain dans la balance. L'équipe de Pep Guardiola est devenue l'équipe la plus excitante du football, mais son sens de l'aventure pourrait lui coûter le prix qu'elle chérit par-dessus tout, après une victoire 4-3 à l'aller dans une rencontre classique qui ressemblait plus à une occasion manquée.
City affrontera le Real au Santiago Bernabéu lors du match retour mercredi prochain, en tant que favori pour la finale du 28 mai à Paris. Pourtant, le voyage vers la capitale espagnole n'aurait dû être qu'une excursion sans stress après avoir ouvert le score à trois reprises contre l'équipe de Carlo Ancelotti à l'Etihad.
Malheureusement pour les leaders de la Premier League, leur incapacité à défendre aussi bien qu'à attaquer a permis au Real de marquer et de s'emparer d'une bouée de sauvetage chaque fois que City a pris deux buts d'avance. La rencontre de la semaine prochaine à Bernabeu menace donc d'être une épreuve qui pourrait se terminer par un autre rêve de Ligue des champions se transformant en cauchemar pour Guardiola et ses joueurs.
"City a un avantage", a déclaré Ancelotti. "Mais ce n'est pas un gros avantage et j'espère que nos supporters pourront nous aider à atteindre une autre finale".
Oui, City nous a offert à tous un incroyable spectacle de football offensif, le Real étant parfois déchiré par la vitesse et le mouvement de l'équipe locale en attaque. Mais l'échec de City en Ligue des champions, dans pratiquement toutes les saisons depuis que Guardiola en a pris la direction en 2016, a été son habitude de concéder trop souvent contre des adversaires de grande qualité. City peut faire exploser n'importe quelle équipe, mais la différence entre la Premier League et la Ligue des champions est que, dans la compétition d'élite, l'opposition est capable de mordre et de mordre fort.
En 2016-17, City est sorti après avoir encaissé six buts en deux matchs contre l'AS Monaco en quart de finale. Un an plus tard, une défaite 5-1 en cumulé contre Liverpool a mis fin à leurs espoirs au même stade. L'année suivante, c'est une sortie sur les buts à l'extérieur contre Tottenham Hotspur après un match nul 4-4 en cumulé en huitième de finale, avec une victoire 3-1 de Lyon en quart de finale aller-retour du COVID-19 impacté en 2020.
Ce n'est que la saison dernière, lorsque City a battu le Paris Saint-Germain 4-1 sur l'ensemble des deux matches en demi-finale, qu'ils ont renversé la tendance, mais 12 mois plus tard, c'est un cas de "nous y revoilà" et ils ont fait en sorte qu'un match retour qui aurait dû être un non-événement soit maintenant un autre événement à ne pas manquer qui pourrait aboutir à la qualification de l'une ou l'autre équipe pour la finale.
En atténuation, City était privé de ses latéraux titulaires, Kyle Walker et Joao Cancelo, respectivement blessés et suspendus, ce qui a obligé Guardiola à déployer le défenseur central John Stones au poste d'arrière droit. Lorsque Stones s'est blessé en première mi-temps, il a été remplacé par le milieu de terrain Fernandinho, qui a été malmené par Vinicius Junior. Mais l'arrière gauche Oleksandr Zinchenko s'est révélé être un joueur fiable sous la direction de Guardiola.
L'incapacité de sceller une victoire plus large est due aux faiblesses de l'équipe dans son ensemble, à l'absence de son milieu de terrain et à la réticence de Guardiola à fermer le jeu. City n'a cessé de courir après un but et un autre, mais on ne peut pas être aussi aventureux et imprudent contre une équipe du calibre du Real et des attaquants aussi impitoyables que Karim Benzema.
"Le résultat est ce qu'il était", a déclaré un Guardiola frustré après le match. "Nous avons gagné, nous nous reposons et nous jouons contre Leeds United samedi, puis nous nous rendons en Espagne. Nous avons manqué des occasions, mais nous avons créé, donc nous étions là tout le temps. Nous avons tout fait pour gagner.
"Pour gagner cette compétition, d'après ma petite expérience, il faut surmonter les situations qui se présentent et il faut être très performant sur deux matchs. C'est un bon test pour nous -- nous devons montrer notre personnalité dans le match de la semaine prochaine et nous jouerons pour gagner."
City menait 2-0 après 11 minutes de jeu grâce à des buts de Kevin De Bruyne et Gabriel Jesus. A ce moment-là, la plus lourde défaite européenne du Real - des défaites 5-0 contre l'AC Milan et Kaiserslautern - semblait pouvoir être effacée du livre des records. Le Real avait l'air d'une équipe vieillissante, sans les jambes ni le mouvement nécessaires pour suivre le rythme des attaques floues de City, mais il possède une grande expérience et il a su résister à la tempête et rester dans le match suffisamment longtemps pour que Benzema réduise le score d'une volée sur un centre de Ferland Mendy pour son 40e but d'une saison incroyable.
City s'élance à nouveau vers l'avant. Riyad Mahrez touchait le poteau et Phil Foden voyait sa frappe repoussée sur la ligne par Dani Carvajal, mais le troisième but de City arrivait à la 53e minute lorsque Foden, démarqué, pouvait reprendre de la tête un centre de Fernandinho pour tromper Thibaut Courtois à six mètres. C'était un moment clé et City aurait dû utiliser sa tête et ralentir le jeu, mais deux minutes plus tard, ils permettaient au Real de marquer à nouveau, Vinicius battant Fernandinho sur la ligne médiane avant de se précipiter dans la surface de réparation et de marquer à bout portant.
Le Real aurait dû s'en sortir, après avoir concédé tant d'occasions (que City a repoussées), mais l'approche naïve de City, bien qu'excitante, continuait à donner de l'espoir au Real. Ainsi, même lorsque Bernardo Silva a porté le score à 4-2 à la 74e minute, après que l'arbitre Istvan Kovacs ait autorisé le jeu à se poursuivre suite à une faute de Toni Kroos sur Zinchenko, le match semblait encore receler un autre but, et celui-ci est intervenu à la 82e minute lorsque Benzema a transformé son penalty - un joli jet de Panenka - après une faute de main d'Aymeric Laporte.
City avait été tellement dominateur qu'il n'aurait pas dû essayer de s'accrocher à une victoire 4-3 dans les dernières minutes, mais il a maintenant encaissé 8 buts en trois matchs contre Liverpool (deux fois) et le Real ces dernières semaines, donc ses difficultés contre les meilleures équipes seront une préoccupation avant le match retour. Le Real a fait preuve d'un réel esprit et d'une grande détermination au Bernabeu lors des phases éliminatoires, en se battant contre des positions perdues pour éliminer le PSG et Chelsea lors des tours précédents. Mais leur plus dangereux adversaire sera eux-mêmes s'ils ne parviennent pas à défendre correctement.
