L'astronaute de la NASA Jessica Watkins est entrée dans l'histoire mercredi lorsqu'elle s'est lancée dans l'espace avec un équipage à bord du Dragon de SpaceX, depuis le Centre spatial Kennedy de la NASA en Floride. Mme Watkins sera la première femme noire à effectuer une mission de longue durée à bord de la station spatiale internationale.
Mme Watkins travaille aux côtés des astronautes de la NASA Kjell Lindgren et Bob Hines, ainsi que de l'astronaute italienne Samantha Cristoforetti.
L'équipage s'embarquera pour un séjour de six mois dans le laboratoire de l'ISS pour mener des recherches et effectuer des travaux de maintenance sur la station, a indiqué l'agence spatiale.
Elle a parlé de ce voyage à venir dans une interview précédente, reconnaissant que sa mission est à la fois un moment de rupture des barrières et la progression naturelle du domaine.
"Nous avons atteint cette étape, ce point dans le temps, et la raison pour laquelle nous sommes capables d'arriver à ce moment est due à l'héritage de ceux qui sont venus avant pour permettre ce moment", a déclaré Watkins. "Nous reconnaissons également qu'il s'agit d'un pas dans la direction d'un avenir très excitant. Donc, faire partie de cela est certainement un honneur. "
La mission de Watkins a suscité les éloges des experts en diversité et en inclusion, mais elle montre à quel point les femmes noires ont encore du chemin à parcourir dans la profession blanche dominée par les hommes.
"Vous savez que nous ne sommes pas assez nombreuses. Les femmes sont sous-représentées dans les sciences, même si la situation s'améliore à certains égards", a déclaré Mae Jemison, qui a fait les gros titres en 1992 lorsqu'elle est devenue la première femme noire à aller dans l'espace.
"Il y a beaucoup de contrôles, conscients et inconscients, qui empêchent les gens d'entrer. Mais une fois que vous êtes là, il faut se demander où est votre place. Les gens vous rattachent à un stéréotype de ce qu'ils considèrent comme un scientifique. Il y a cette exigence implacable de prouver que vous avez le droit d'être là. Souvent, je pense que nous réussissons dans ces domaines en dépit de, et non pas grâce à, Watkins sera la cinquième femme noire à être allée dans l'espace. Les autres sont Jemison, Stephanie Wilson qui, avec plus de 42 jours, a passé plus de temps dans l'espace que toute autre femme noire, Joan Higginbotham et Sian Proctor, la première femme noire à piloter un vaisseau spatial.
Watkins a rejoint la NASA en tant que stagiaire et a occupé plusieurs postes de chercheur et de géologue avant d'être sélectionnée comme candidate astronaute en 2017. Mme Watkins a obtenu sa licence en sciences géologiques et environnementales à l'université de Stanford et son doctorat en géologie à l'UCLA. Sa carrière à la NASA a été longue et riche en réalisations : Elle a occupé des postes au centre de recherche Ames de l'agence et a étudié les astéroïdes géocroiseurs au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, et elle a fait partie de l'équipe scientifique du rover Curiosity du Mars Science Laboratory.
